Inside St. Augustine

Son incroyable histoire, ses secrets français, ses pirates, ses fantômes… et le nouveau chapitre qui se prépare

Il existe en Floride une ville qui semble avoir été oubliée par le temps.

À quelques heures de Miami, loin des gratte-ciel de Brickell, des villas de Palm Beach et de l'effervescence d'Orlando, St. Augustine raconte une autre histoire de l'Amérique.

Une histoire de conquistadors, de Français, de pirates, de guerres de religion, de forteresses, de massacres, d'esclaves affranchis, de grands industriels et de touristes fortunés.

Fondée en 1565, St. Augustine est considérée comme la plus ancienne implantation européenne continuellement occupée dans ce qui constitue aujourd'hui les États-Unis continentaux. Elle est née 42 ans avant Jamestown et 55 ans avant l'arrivée des Pilgrims à Plymouth Rock. (National Park Service)

Mais son histoire commence par un affrontement que l'on oublie souvent.

Avant même que St. Augustine existe, les Français étaient déjà là.

Et c'est précisément leur présence qui va contribuer à provoquer la naissance de la ville espagnole.

ET SI ST. AUGUSTINE AVAIT ÉTÉ FRANÇAISE ?

Nous sommes en 1564.

À l'époque, la Floride est revendiquée par l'Espagne, mais les Français tentent eux aussi de s'implanter dans le Nouveau Monde.

Le Français René de Laudonnière, accompagné de colons huguenots — des protestants français — établit Fort Caroline, près de l'actuelle Jacksonville, sur les rives de la St. Johns River.

La France vient donc de prendre pied en Floride.

Pour l'Espagne, la nouvelle est catastrophique.

Fort Caroline se trouve sur un territoire revendiqué par la Couronne espagnole et, surtout, constitue une menace potentielle pour les routes maritimes espagnoles et les convois transportant les richesses du Nouveau Monde. (National Park Service)

Le roi d'Espagne Philippe II décide alors d'agir.

Il envoie Pedro Menéndez de Avilés, avec pour mission d'expulser les Français et d'établir une colonie espagnole permanente.

C'est ici que l'histoire devient fascinante.

St. Augustine naît directement de cette rivalité franco-espagnole.

Le 8 septembre 1565, Menéndez débarque dans la région et établit San Agustín, future St. Augustine, sur un territoire occupé par les Timucua. Le nom vient du fait que les Espagnols avaient aperçu les côtes de Floride le 28 août, jour de la Saint-Augustin. (National Park Service)

Quelques jours plus tard, Menéndez part attaquer Fort Caroline.

LE MASSACRE QUI A DONNÉ SON NOM À MATANZAS

L'épisode qui suit est l'un des plus sombres de l'histoire de la Floride.

Les Français tentent d'attaquer le nouveau camp espagnol de St. Augustine. Mais une tempête tropicale disperse leurs navires.

Menéndez comprend alors que les Français sont vulnérables.

Il marche vers Fort Caroline et s'en empare alors qu'une grande partie des soldats français est absente.

Puis les Espagnols découvrent qu'un groupe de Français naufragés se trouve plus au sud.

Ils se rendent.

Mais la plupart sont exécutés.

Quelques semaines plus tard, un second groupe de survivants, comprenant cette fois Jean Ribault, le commandant français, est capturé à son tour.

Là encore, la plupart sont tués.

Le lieu prend alors le nom de Matanzas, qui signifie en espagnol « massacres », « tueries » ou « abattages ». (National Park Service)

Aujourd'hui encore, Matanzas River et Fort Matanzas National Monument, au sud de St. Augustine, portent la mémoire de cet épisode.

Autrement dit, lorsque l'on visite St. Augustine, on marche dans une ville dont la naissance est intimement liée à une guerre entre la France et l'Espagne.

La France n'a donc jamais gouverné St. Augustine.

Mais sans la tentative française de colonisation de la Floride, la ville espagnole aurait peut-être eu une histoire très différente.

Et l'histoire aurait pu basculer.

ST. AUGUSTINE A-T-ELLE FAILLI ÊTRE FRANÇAISE ?

La question mérite d'être posée.

Si Fort Caroline avait survécu et si la France avait réussi à consolider sa présence en Floride, l'équilibre des puissances européennes dans le Sud-Est américain aurait pu être radicalement différent.

Mais la victoire espagnole de 1565 met pratiquement fin aux ambitions françaises dans cette partie de l'Amérique du Nord.

En 1568, les Français reviennent pourtant pour se venger.

Dominique de Gourgues attaque les Espagnols, reprend temporairement le site de l'ancien Fort Caroline et exécute des prisonniers espagnols en représailles du massacre de 1565. Mais la France ne parvient finalement pas à établir une présence durable en Floride. (National Park Service)

La Floride restera espagnole pendant des siècles.

Et St. Augustine devient son principal bastion.

UNE VILLE CONSTRUITE POUR SURVIVRE

Les débuts de St. Augustine sont loin d'être paisibles.

La colonie est isolée, pauvre et constamment menacée.

Les Espagnols construisent plusieurs fortifications successives en bois et en terre, mais les incendies, les tempêtes et le climat tropical les détruisent régulièrement.

Puis arrive un nouvel ennemi : les pirates.

En 1668, le pirate anglais Robert Searle attaque St. Augustine.

La ville est pillée.

Des habitants sont tués et d'autres sont pris en otage.

L'attaque démontre une nouvelle fois la vulnérabilité de la colonie.

L'Espagne comprend qu'il faut quelque chose de beaucoup plus solide qu'une palissade.

La réponse s'appellera :

Castillo de San Marcos.

LE FORT QUI REFUSE DE TOMBER

La construction du Castillo commence en 1672 et s'achève en 1695.

Les Espagnols utilisent une pierre étonnante : la coquina, composée essentiellement de coquillages compactés.

Et cette pierre possède une propriété presque incroyable.

Lorsqu'un boulet de canon frappe la coquina, elle ne se comporte pas comme une pierre classique.

Elle absorbe une partie de l'impact.

Le boulet peut simplement s'enfoncer dans le mur au lieu de provoquer un éclatement massif. (National Park Service)

Cela va sauver St. Augustine à plusieurs reprises.

En 1702, les Britanniques assiègent la ville.

Les habitants se réfugient derrière les murs du Castillo.

La ville est incendiée.

Mais le fort résiste.

En 1740, les Britanniques reviennent encore.

Pendant plusieurs semaines, St. Augustine est à nouveau assiégée.

Le Castillo tient toujours.

C'est l'une des raisons pour lesquelles il demeure aujourd'hui l'un des témoignages les plus extraordinaires de l'histoire militaire espagnole en Amérique du Nord.

ET MÊME LES VACHES ONT PARTICIPÉ À LA GUERRE

Parmi les histoires les plus savoureuses de cette période figure celle d'un troupeau de bovins utilisé pour ravitailler les défenseurs du Castillo pendant le siège britannique.

Les animaux furent conduits jusqu'à proximité des fortifications afin de permettre aux Espagnols assiégés de disposer de nourriture.

À St. Augustine, l'histoire militaire ne se raconte décidément pas tout à fait comme ailleurs.

UNE VILLE QUI CHANGE DE DRAPEAU

St. Augustine va ensuite connaître plusieurs vies.

Pendant près de deux siècles, elle est espagnole.

Puis, en 1763, à l'issue de la guerre de Sept Ans, l'Espagne cède la Floride à la Grande-Bretagne.

Les habitants espagnols quittent alors massivement St. Augustine pour Cuba.

La ville devient britannique.

Puis, en 1783, la Floride revient à l'Espagne.

Enfin, en 1821, la Floride passe sous contrôle américain. (National Park Service)

En moins de trois siècles, St. Augustine aura donc vécu sous plusieurs drapeaux.

Espagne. Grande-Bretagne. Espagne. États-Unis.

Et chacun laissera sa marque.

L'HISTOIRE AFRICAINE DE ST. AUGUSTINE

Une autre partie de son histoire reste longtemps méconnue.

Des Africains libres et réduits en esclavage arrivent avec Menéndez dès 1565.

Ils participent aux premières constructions de la ville et à ses fortifications.

Plus tard, St. Augustine devient également un refuge pour des esclaves fugitifs venant des colonies britanniques voisines.

En 1738, Fort Mose, situé au nord de St. Augustine, devient la première communauté noire libre légalement établie dans ce qui deviendra les États-Unis. (National Park Service)

L'histoire de St. Augustine ne se résume donc ni aux Espagnols ni aux Britanniques.

Elle est aussi africaine, amérindienne, française, caribéenne et américaine.

C'est précisément ce mélange qui fait sa singularité.

PUIS ARRIVE HENRY FLAGLER

À la fin du XIXe siècle, St. Augustine aurait pu rester une petite ville historique.

Mais un homme va changer son destin.

Henry Flagler.

Ancien associé de John D. Rockefeller, industriel et magnat du chemin de fer, Flagler comprend immédiatement le potentiel touristique de la ville.

Son idée est révolutionnaire pour l'époque :

faire de St. Augustine la grande destination hivernale des riches Américains du Nord.

Il fait construire des hôtels spectaculaires, dont le Ponce de Leon, l'Alcazar et le Casa Monica.

Il développe le chemin de fer.

Il transforme l'architecture.

Et il contribue à faire de St. Augustine l'une des premières grandes destinations touristiques de Floride.

Le Ponce de Leon, construit dans les années 1880, est aujourd'hui occupé par Flagler College.

Une nouvelle fois, St. Augustine change de vie sans effacer complètement la précédente.

LE VRAI SECRET DE ST. AUGUSTINE

Le secret de la ville est peut-être là.

Elle ne cherche jamais vraiment à recommencer.

Elle ajoute une couche à son histoire.

Les rues espagnoles sont toujours là.

Le Castillo est toujours là.

Les bâtiments construits par Flagler sont toujours là.

Les traces de l'histoire afro-américaine sont toujours là.

Les vestiges amérindiens sont toujours là.

Et les lieux associés à l'histoire française sont toujours là.

St. Augustine n'est donc pas un musée.

C'est une ville vivante construite sur plus de quatre siècles d'histoire.

ET LES FAMEUX FANTÔMES ?

Impossible de parler de St. Augustine sans évoquer ses fantômes.

La ville possède une impressionnante culture de récits paranormaux : anciennes maisons, cimetières, hôtels historiques, prisons et bâtiments associés à des morts violentes alimentent depuis longtemps les légendes locales.

Le Castillo de San Marcos, le vieux cimetière et certaines maisons historiques sont notamment associés à de nombreuses histoires de présences mystérieuses.

Réel ou imaginaire ?

Impossible à démontrer.

Mais à St. Augustine, même les fantômes participent à l'économie touristique.

Et après 461 ans d'histoire, la ville dispose évidemment d'un stock impressionnant de légendes.

LE NOUVEAU DÉFI : SURVIVRE AU XXIe SIÈCLE

Pendant quatre siècles, St. Augustine a appris à se défendre contre les pirates, les armées étrangères et les incendies.

Aujourd'hui, son adversaire est beaucoup moins visible.

L'eau.

Ville côtière, construite au bord de la mer et de plusieurs cours d'eau, St. Augustine doit désormais faire face aux risques d'inondation, aux tempêtes, à l'érosion et à l'évolution du niveau marin.

La ville investit donc massivement dans ses infrastructures et sa résilience.

Et le patrimoine historique est directement concerné.

Le National Park Service travaille notamment sur la protection du Castillo et de ses digues afin de mieux protéger le monument contre les événements climatiques futurs.

19,9 MILLIONS DE DOLLARS POUR LE WATERFRONT

L'un des projets les plus importants concerne aujourd'hui le front de mer.

Un programme d'environ 19,9 millions de dollars prévoit la reconstruction du seawall le long de l'A1A entre le Bridge of Lions et Charlotte Street, ainsi que des améliorations de la promenade et des infrastructures du waterfront.

Les travaux ont commencé en 2026 et doivent se poursuivre jusqu'en 2027.

L'enjeu est considérable.

Il ne s'agit pas simplement de remplacer un mur.

Il faut protéger une partie historique de la ville tout en conservant son paysage urbain et son attractivité touristique.

Moderniser sans dénaturer.

Voilà probablement le grand défi de St. Augustine pour les prochaines décennies.

WEST CITY : LE NOUVEAU CHAPITRE URBAIN

Mais le futur de St. Augustine ne se joue pas uniquement autour du Castillo.

À l'ouest du centre historique, la ville a créé le West City Community Redevelopment Area, un vaste secteur de plus de 600 acres destiné à évoluer au cours des prochaines décennies.

Le programme prévoit notamment de travailler sur :

le logement,

les espaces publics,

les commerces,

les infrastructures,

la mobilité,

la qualité des quartiers,

et la préservation du patrimoine.

L'objectif est particulièrement intéressant : développer la ville sans perdre ce qui fait son identité.

St. Augustine cherche donc à éviter le modèle de nombreuses villes floridiennes qui ont grandi rapidement autour de nouvelles constructions et de grands axes routiers.

LE FUTUR SERA-T-IL PLUS PIÉTON ?

C'est une autre transformation importante.

Le succès touristique de St. Augustine crée son propre problème : trop de voitures.

Le centre historique doit absorber les visiteurs, les habitants, les vélos, les trolleybus et les véhicules tout en conservant ses rues étroites héritées du plan colonial espagnol.

La ville travaille donc sur une évolution de sa mobilité : parkings périphériques, transports collectifs, déplacements à pied, vélo et nouvelles solutions de mobilité.

L'idée est simple :

laisser la voiture à l'extérieur et redonner davantage de place à la ville historique.

C'est probablement l'une des évolutions qui pourraient le plus transformer l'expérience de St. Augustine au cours des prochaines années.

1565 → 1885 → 2026

Il suffit finalement de regarder trois dates pour comprendre St. Augustine.

1565 : l'Espagne fonde une ville pour sécuriser la Floride et éliminer la menace française.

1885 : Henry Flagler transforme la cité historique en destination touristique pour les riches Américains.

2026 : St. Augustine investit dans son patrimoine, ses infrastructures, sa mobilité et sa résilience climatique.

À chaque époque, la ville a dû se réinventer.

Et c'est peut-être son plus grand secret.

LA VILLE QUI NE VEUT PAS DEVENIR MIAMI

La Floride contemporaine construit vite.

Très vite.

Miami érige ses gratte-ciel.

Orlando développe ses quartiers résidentiels.

Tampa transforme son waterfront.

Jacksonville étend son territoire métropolitain.

St. Augustine, elle, semble prendre le chemin inverse.

Elle ne cherche pas à devenir plus grande à tout prix.

Elle cherche à devenir plus résiliente, plus attractive et plus agréable à vivre sans perdre son âme.

C'est probablement ce qui pourrait faire sa force dans les années à venir.

Car dans une Floride où les paysages urbains ont tendance à se ressembler, St. Augustine possède une chose impossible à construire aujourd'hui :

461 ans d'histoire.

Une histoire espagnole.

Une histoire britannique.

Une histoire américaine.

Une histoire africaine.

Une histoire amérindienne.

Et, au commencement, une histoire française.

ST. AUGUSTINE, LA VILLE QUI AURAIT PU ÊTRE FRANÇAISE

C'est peut-être finalement la meilleure façon de raconter St. Augustine.

Une ville espagnole née d'une confrontation avec les Français.

Une forteresse qui a résisté aux Britanniques.

Une cité transformée par un industriel américain.

Une ville touristique qui doit aujourd'hui apprendre à vivre avec les conséquences du changement climatique.

St. Augustine n'est pas seulement la plus vieille ville européenne des États-Unis.

C'est une ville qui a passé plus de quatre siècles à survivre aux ambitions des autres.

Et qui, aujourd'hui, doit relever un nouveau défi :

survivre au futur sans sacrifier son passé.

C'est peut-être pour cela que, dans une Floride qui change à toute vitesse, St. Augustine pourrait paradoxalement être l'une des villes les plus modernes de demain.

Parce qu'elle a compris une chose que beaucoup de villes découvrent trop tard :

le véritable luxe, ce n'est pas de construire plus.

C'est de conserver ce que personne ne pourra jamais reconstruire.

LA GAZETTE DE MIAMI

Le média des Français en Floride